조태열 외교부 장관은 12일 윤석열 대통령의 방중보다 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 방한이 먼저 이뤄져야 할 차례라는 입장을 내놨다.
조 장관은 이날 서울 종로구 소재 외교부 청사에서 열린 출입기자단 대상 브리핑에서 관련 질문에 "그간 우리 대통령이 북경에 간 게 여섯 번이면, 시 주석의 방한은 한 번밖에 없었다"라며 "이번엔 시 주석이 오는 게 합당한 순서"라고 말했다.
조 장관은 '한중일 정상회의 이후 시 주석 방한 추진' 구상에 대해선 "(정부 내에) 그런 방침이 있는 건 아니다"라며 "시 주석의 방한은 아무 때라도 일정이 허락해 온다면 우리가 환영하는 입장이고 (한중일 정상회의와는) 꼭 연계시킬 필요는 없다. 별도로 추진해 가급적 조속한 시일 내에 왔으면 좋겠다는 것"이라고 설명했다.
시 주석이 마지막으로 한국을 찾은 건 지난 2014년 7월이다. 문재인 전 대통령이 임기 중 중국을 두 차례 방문했지만, 시 주석의 '답방'은 결국 이뤄지지 않았다. 이 때문에 '상호주의·등가성' 논란이 제기된 바 있다.
아울러 중국 측은 한중일 정상회의에 통상 국가주석이 아닌 총리를 참석시켜 왔다. 이에 그간 외교가에선 한중일 정상회의 개최 '동력'을 시 주석의 방한으로 이어갈 가능성에 주목해 왔다.
한중일 정상회의는 2008년 시작한 이래 '일본→한국→중국' 순으로 의장국을 맡아 2019년 12월 중국 청두(成都) 회의까지 총 8차례 열렸다. 이번 의장국은 한국이다.
조 장관은 '한중관계가 정상궤도에 오르기 위해 무엇이 가장 필요하다고 보는가'라는 질문에 대해선 "한중관계의 본질적인 장애요소보다는 대외적, 지정학적 환경이 어렵게 만드는 측면이 더 강하다"라며 "컨트롤(제어) 영역 바깥에 있는 문제지만, 제약 요인을 최소화할 수 있도록 외교적 노력을 경주할 것"이라고 말했다.
조 장관은 "양국 국민들의 상호 정서와 인식이 지난 몇 년간 극도로 악화해 개선될 조짐이 보이질 않고 있는 것이 더 큰 문제"라며 "한중관계에서 봉착하고 있는 여러 문제는 지정학적 환경, 미중전략 경쟁에서 오는 파장, 공급망 교란 등이 크게 작용하지만 북한 핵문제 등 여러가지 선을 지켜야 할 우리의 기준이 있다. 이러한 문제에 대해 서로 입장 조율이 안 되면 갈등을 해소하기 어렵다"라고 강조하기도 했다.
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