고위공직자범죄수사처(공수처)의 수사 대상이 된 상태에서 주호주대사로 임명돼 '수사 회피·도피성 출국' 논란을 일으킨 이종섭 대사가 21일 일시 귀국했다. 호주대사 부임을 위해 출국한 지 11일 만이다.
이 대사는 싱가포르를 경유해 이날 오전 9시 35분쯤 인천국제공항에 도착했다.
이 대사는 귀국 후 기자들과 만나 "저와 관련해 제기됐던 여러 가지 의혹들에 대해선 이미 수차례에 걸쳐 사실이 아니라는 점을 분명하게 말씀드렸기 때문에 여러 의혹에 대해선 말하지 않겠다"라고 밝혔다.
이 대사는 이어 "오늘 임시 귀국한 것은 방산협력과 관련 주요 공관장회의에 참석하기 위한 것"이라면서도 "체류하는 기간 동안 공수처와 일정 조율이 잘 돼서 조사를 받을 기회가 있으면 좋겠다"라고도 했다.
이 대사는 오는 25일부터 외교부와 국방부, 산업통상자원부 공동 주관으로 열리는 '방산협력 공관장회의'에 참석할 예정이다.
이 회의엔 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드, 호주 등 6개국 주재 대사들이 참석한다. 주요 방산협력 대상국 현지 정세와 방산 시장 현황, 수출 수주 여건, 정책 지원 방안 등을 논의할 예정이라는 게 외교부의 설명이다.
하지만 이번 회의가 이 대사의 '조기 귀국'을 위해 '급조'된 것이 아니냐는 지적도 제기된다. 이 대사는 내달 10일 총선 이후 22일부터 열리는 재외공관장회의에 참석이 예정돼 있었기 때문이다.
이 대사는 이날 '방산협력 공관장회의가 급조됐다는 지적이 있다', '사퇴할 생각이 있는가'라는 취재진의 질문에 아무 답을 하지 않았다.
이 대사는 지난해 국방부 장관 재직 시절 해병대 채모 상병 사망사건 조사를 담당했던 해병대수사단에 외압을 행사했단 의혹을 받고 고발돼 공수처의 조사를 받고 있다. 이로 인해 이 대사 임명의 적절성을 두고 논란이 일었고, 특히 총선을 앞두고 정치권의 핵심 공방 사안이 되기도 했다.
외압 의혹을 부인하는 이 대사는 지난 19일 공수처에 조사기일 지정을 촉구하는 의견서를 제출했다. 이번 체류 기간 동안 공수처에 출석해 조사를 받을 가능성이 제기된다.
방산협력 공관장회의의 구체적인 일정은 아직 확정되지 않았다. 이 대사는 총선 후 호주로 돌아갈 것이라는 관측이 제기된다.
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